Galaksi adalah sebuah sistem yang sangat besar, terdiri dari
bintang-bintang dan materi antar bintang atau sebuah sistem yang terikat oleh gaya gravitasi yang
terdiri atas bintang (dengan segala bentuk manifestasinya, antara lain bintang
neutron dan lubang hitam), gas dan debu kosmik medium antarbintang, dan
kemungkinan substansi hipotetis yang dikenal dengan materi gelap. Kata galaksi
berasal dari bahasa Yunani galaxias [γαλαξίας], yang berarti "susu,".
Biasanya berisi beberapa triliun bintang, dengan massa antara beberapa
juta hingga beberapa triliun kali dari matahari kita. Dengan luas beberapa ribu
hingga 100.000 tahun cahaya. Mereka memiliki berbagai macam bentuk: Spiral, lenticular,
elips dan tidak teratur. Selain bintang sederhana, mereka biasanya berisi
berbagai jenis gugus bintang dan nebula. Kita hidup dalam sebuah galaksi spiral
raksasa, Galaksi Bima Sakti, dengan diameter 100.000 tahun cahaya dan matahari
kita sebagai salah satu dari sekitar 100 miliaran bintang di galaksi Bima Sakti.
Hanya tiga galaksi di luar Bima Sakti yang dapat terlihat
dengan mata telanjang. Orang-orang di belahan bumi utara dapat melihat Galaksi
Andromeda, yang berjarak sekitar 2 juta tahun cahaya. Orang-orang di belahan
bumi selatan bisa melihat Large Magellanic Cloud, yang kurang lebih 160.000
tahun cahaya dari Bumi, dan Small Magellanic Cloud, yang berjarak sekitar 180.000
tahun cahaya.
Galaksi terdistribusi tidak merata di ruang angkasa. Beberapa
tidak memiliki tetangga dekat, namun ada juga yang berpasangan, dengan masing-masing
mengorbit yang lain. Tapi kebanyakan dari mereka ditemukan dalam kelompok yang
disebut cluster. Sekelompok galaksi mungkin terdiri dari beberapa lusin hingga
beberapa ribu galaksi. Dengan diameter kira-kira sebesar 10 juta tahun cahaya.
Kelompok galaksi, pada gilirannya, dikelompokkan dalam
struktur yang lebih besar yang disebut superclusters. Pada skala yang lebih besar, galaksi tersebut
diatur dalam jaringan besar. Jaringan yang saling berhubungan terdiri dari
string atau filamen galaksi relatif kosong sekitar daerah yang dikenal sebagai
void. Salah satu yang terbesar yang pernah memetakan struktur adalah jaringan
galaksi yang dikenal sebagai Tembok Besar. Struktur ini lebih dari 500 juta
tahun cahaya yang panjang dan 200 juta tahun cahaya lebar.